Por que o valor posicional vem antes da soma, não depois
Uma criança pode somar números de um dígito corretamente contando nos dedos sem nunca entender que '23' significa dois grupos de dez e três unidades. Essa lacuna não aparece até o vai-um surgir, e aí aparece como um muro, não como uma leve hesitação.
Veja o que acontece quando uma criança que não entendeu isso se depara com 7+5. Algumas escrevem '412' — somam 7 e 5, chegam a 12, e simplesmente colocam esses dígitos no papel em qualquer ordem, porque para elas um número é só uma fileira de algarismos, não uma estrutura com casa das unidades e casa das dezenas. O '1' e o '2' aqui não representam nada; são só o que saiu da conta.
Se seu filho consegue resolver 23+5 mas trava em 27+5, geralmente não é um problema de vai-um, é uma lacuna de valor posicional. Ele ainda não vê o '2' e o '3' como quantidades separadas, de tamanhos diferentes. Até entender que uma vale dez vezes mais que a outra, o vai-um sempre vai parecer uma regra arbitrária caída do céu.
O erro que denuncia o problema
Há um erro específico que vale a pena observar, porque os pais costumam confundi-lo com desatenção quando na verdade é um diagnóstico. Peça para seu filho somar 8+6. Se ele escrever '14', ótimo. Mas se escrever '14' e, momentos depois, não souber dizer qual dígito é o 'dez' e qual é o 'quatro', ele memorizou uma resposta sem entender do que ela é feita.
Uma lista curta do que observar: dígitos escritos ao contrário (escrever '51' para quinze), um número vai-um somado na coluna errada, ou uma criança que recita 'vai um' mas não consegue explicar o que exatamente está indo. Nenhum desses é sinal de desatenção. Todos são a mesma lacuna disfarçada de outra coisa.
Se você ver isso, não aplique mais contas de soma. Praticar sobre uma base quebrada só automatiza mais os erros. Volte aos objetos.
Ensine com objetos antes dos símbolos
Junte dez palitos de picolé com um elástico e chame de 'uma dezena'. Os palitos soltos são 'unidades'. Montar o número 23 vira dois maços de dez e três palitos soltos, um fato físico que seu filho pode ver e tocar, não uma regra abstrata para decorar.
Uma frase que funciona bem aqui: "Me mostra o 23 com as mãos." Não "o que é 23?", que convida a uma resposta decorada, mas "me mostra", que obriga a criança a construir de fato a quantidade. Se ela pega dois maços e três palitos soltos sem hesitar, entendeu. Se começa a contar 23 palitos um por um, ainda não, e isso é informação útil, não fracasso.
Só depois que seu filho conseguir montar vários números assim com objetos é que você deve avançar para tabelas de valor posicional ou cabeçalhos de colunas escritas. A versão escrita deve descrever algo que ele já entende, não introduzir algo totalmente novo.
Uma segunda técnica: o jogo da troca
Blocos de valor posicional funcionam bem, mas feijões secos e copinhos de papel também servem, se for o que você tem em casa. Dê ao seu filho um monte de feijões soltos (unidades) e copos vazios que caibam exatamente dez cada um. Jogue um dado, adicione essa quantidade de feijões ao monte, e toda vez que juntar dez, troque por um copo cheio.
É a mesma ideia dos palitos em maços, mas o mecanismo da troca importa: transforma o 'reagrupamento' em um movimento de jogo que a própria criança inicia, não algo que uma professora marca na folha. Crianças que jogam isso algumas vezes por semana durante duas ou três semanas costumam parar de precisar dos palitos por completo. A troca de feijões por copos vira o modelo mental delas do que uma dezena realmente é.
Conectando o valor posicional ao vai-um, de forma concreta
Quando dez palitos soltos se acumularem durante um problema, junte-os fisicamente em uma nova dezena e mova-a para a coluna das dezenas. Isso transforma 'vai um' de uma regra misteriosa em algo que seu filho acabou de fazer com as próprias mãos.
Faça isso com objetos em vários problemas antes de escrever um pequeno '1' acima da coluna das dezenas. A abreviação escrita só faz sentido depois que a ação física por trás dela já é familiar. A maioria das crianças precisa repetir isso de oito a dez vezes, espalhadas ao longo de uma ou duas semanas, não de uma vez só.
Sinais de que seu filho realmente entendeu
Peça para seu filho decompor um número de dois dígitos de mais de uma forma — 23 como 2 dezenas e 3 unidades, mas também como 1 dezena e 13 unidades. Uma criança que decorou um procedimento tem dificuldade aqui; uma que entende valor posicional acha fácil.
Outra boa checagem: pergunte qual dígito importa mais para o tamanho de um número, as dezenas ou as unidades, e por quê. Uma resposta segura e fundamentada, não só um palpite, é o verdadeiro sinal para avançar. Se seu filho está chutando em vez de raciocinar, isso é uma lacuna de valor posicional, não um problema de desatenção, e vale a pena nomear essa diferença em voz alta para não perseguir o remédio errado.
Avançando para três dígitos e além
Depois que o valor posicional de dois dígitos estiver firme, as centenas são só 'dez grupos de dez', a mesma ideia de agrupar repetida mais um nível acima, não um conceito novo.
Resista à vontade de apressar essa etapa porque os problemas de dois dígitos 'parecem fáceis'. Uma base de valor posicional instável é uma das razões mais comuns para crianças baterem num muro na matemática do terceiro ou quarto ano, muito depois de as planilhas de soma pararem de parecer a parte difícil. Crianças realmente prontas para esse salto costumam dizer, sem hesitar, quantas dezenas há em 90. Se precisarem contar de dez em dez para responder, dê mais algumas semanas antes de avançar.